LA TRAGEDIA DE CHERNOBYL
Por: Jose Manuel García Bautista
(Fragmento de “Las Lágrimas del Tiempo, Absalón Ed. 2010, Jose Manuel García Bautista)
1986 será una fecha que el planeta Tierra jamás olvidará… Junto con las japonesas Hiroshima y Nagasaki el nombre de Chernobyl (Ucrania) es una de esas ciudades marcada para la eternidad por la tragedia del átomo, la tragedia nuclear que marcará aquel lugar durante los próximos 24.000 años…
Sucedió un 26 de Abril de 1986 cuando hizo explosión el reactor número 4 de la central nuclear sobre las 1:23 horas de la mañana. Esta detonación provocó la inmediata liberación de enormes cantidades de material radiactivo, en forma de polvo mortal, a la atmósfera. Esta nube radioactiva se detectó en la lejana Suecia (el 27 de Abril se encontraron partículas radiactivas en las ropas de los trabajadores de la central nuclear de Forsmark a unos 1100 kilómetros de la central de ucraniana) durante la comprobación rutinaria en la atmósfera por parte de un operario de la central nuclear sueca, las autoridades soviéticas no informaron del accidente nuclear hasta días después de la tragedia… La nube radioactiva contaminó grandes extensiones de Bielorrusia, la Federación Rusa y Ucrania, y afectó seriamente a la población local.
Causas de la tragedia
Hubo un cúmulo de circunstancias que hicieron que la tragedia fuera previsible. En las instalaciones de Chernobyl debían haber realizado hace meses las comprobaciones de seguridad rutinarias deteniendo el reactor, la falta de tiempo y la continua demanda eléctrica de Kiev lo hicieron imposible. En Abril de 1986 el director de la central estimó que sería factible realizar el 25 del mismo mes una parada de seguridad y llegado el día se dispusieron a ello, la parada sería trágica, justo cuando habían comenzado a detener el reactor una llamada de Kiev les ordenó que sobreesforzaran el reactor por una demanda imprevista de Kiev ante la repentina avería de la central hidroeléctrica que abastecía a la capital ucraniana. Pese a las negativas de la central de Chernobyl la presión y las amenazas hicieron que se sobresfozara el reactor…Inicialmente hubo algún problema menor pero se solventó, con fortuna, y pudo ser atendida la petición de Kiev… sin embargo a las 1:23 h. del 16 de Abril las lágrimas del Tiempo se derramarían sobre la ciudad ucraniana…
Se produjeron una serie de gravísimos errores que a los expertos les habrían indicado que algo trágico iba a ocurrir… El primer error se produjo cuando los operadores de la central dispararon la turbina para comenzar ese paro de seguridad y esa experiencia con el reactor. Un reactor que en ese momento tenía un caudal de refrigeración con un nivel superior al normal, en ese estado el reactor libera partículas neutrónicas en mayor porcentaje a lo permitido. En este estado el reactor fue dejado que funcionara en un estadio o régimen de supermoderación. Igualmente, en ese momento, el reactor estaba funcionando de forma anómala ya que estaba aumentando de forma rápida y progresiva, la reactividad no pudo ser compensada. Cuando se llega a este nivel el sistema automático de seguridad-protección de la central y del reactor debería de haber comenzado a funcionar, sin embargo y misteriosamente éste se hallaba desconectado… Con todo ello, y sin ese sistema de seguridad, lo inevitable sucedió: reactor número 4 hizo explosión provocando la destrucción del reactor y la cubierta de éste exponiendo todo su contenido radiactivo. Las partículas de plutonio alcanzaron los 2 km de altitud y la energía liberada superaba varias en 500 veces a las explosiones atómicas de Hiroshima y Nagasaki…
En principio con haber verificado el correcto funcionamiento -por inercia- de la turbina hubiera cubierto el trámite de las pruebas de seguridad ya que si se producía una súbita interrupción de la alimentación eléctrica esta se hubiera mantenido dando servicio al sistema de refrigeración hasta que comenzaran a funcionar los generadores diesel de emergencia. Parece que en la energía nuclear también existió la “Guerra Fría” y en los conceptos de construcción de reactores, como si de una carrera por el dominio nuclear se tratase obviando su potencial peligro… Comento esto por que en los reactores de la Europa no comunista (antiguo régimen imperante en los países la ex Unión Soviética) esta eventualidad es cubierta por el diseño del reactor, de forma que pueden llegar a funcionar con una demora de hasta medio minuto en los motores diesel para solventar este problema transitorio. Lo que en principio no debió ser más que rutina se convirtió en el mayor desastre nuclear de Europa hasta la fecha. Curiosamente en la central nuclear de Chernobyl ese mismo experimento se llevó a cabo de forma exitosa en el reactor . Se llevó al reactor a un 30 % de su potencia de funcionamiento (3200 MW térmicos). Aquel 25 de Abril sobre las 01:00 h. se disminuyó la potencia del mismo, a las 13:00 h el reactor ya estaba funcionando a la mitad de su potencia y en ese momento se desconectó una de sus dos turbinas… Iniciado este “experimento” las autoridades pidieron que mantuvieran el rendimiento por necesidades eléctricas urgentes de Kiev y la prueba quedó en “stand by”. Solventados los problemas eléctricos de Kiev se autoriza a continuar la experiencia en el reactor 4 a las 23:00. Cronológicamente eran las 23:10 cuando se bajó la potencia del reactor. Pero nuevamente el azar, o la mala fortuna –si es que esta existe-, la potencia se bajó al 1% lo cual provocó la condensación del vapor existente en el núcleo…, esto hizo que el agua absorbiera más neutrones que el vapor introduciendo reactividad negativa… Era el comienzo de una tragedia.
Con reactividad negativa el reactor nuclear tiende a apagarse y la población neutrónica disminuye, al disminuir la potencia del reactor se generó un aporte extra de reactividad con valor negativo, se llega a un “producto de fisión” que comienza a absorber neutrones de forma rápida. En este momento los operadores de la central de Chernobyl manifiestan su preocupación ya que el reactor se apagaba… En una decisión incomprensible deciden extraer las barras de control del núcleo, una operación expresamente prohibida pero permitida debido a que el diseño del reactor no se ajustaba a esa norma de seguridad bloqueando el mecanismo.
Sin las barras de control del núcleo se trabajó al 7% de su potencia, de forma muy inestable y peligrosa. El reactor número 4 poseía un sistema automático de control de caudal por los canales pero al trabajar en un régimen de tan baja potencia, el sistema hubiese tendido a la parada y el peligro quedaba solventado. Ingenuamente, y para evitarlo los operadores desconectaron el sistema de parada por caudal haciéndose cargo del mismo de forma manual. La falta de enclavamientos en el diseño permitió esta maniobra.
Chernobyl (Ucrania), 26 de Abril de 1986, 01 horas 23 minutos 46 segundos… Los operadores deciden desconectar la turbina de la línea de vapor para comenzar el experimento, el refrigerante estaba condensado en el núcleo. Para llegar a este punto todos los sistemas de seguridad estaban apagados y el control se realizaba de forma manual… El error fue gravísimo y la decisión sería pagada con la vida. Cuando se desconectó la turbina las bombas se alimentaron de la tensión provista por el generador durante su frenado inercial.Las bombas trabajaron a menos velocidad debido a la tensión menos que este suministraba, esto provocó la formación de burbujas de vapor en el núcleo que originó una altísima reactividad teniendo como resultado un aumento de la potencia.
Eran las 1:23:40 cuando el operador quiso introducir las barras de corte para tratar de atajar el problema que se les venía encima pero era un “parche” que llegaba tarde: el reactor estaba descontrolado a varias veces su potencia nominal.
…El trabajar a varias veces su potencia nominal hizo que la presión en los tubos subiera de forma rápida reventando el blindaje de la parte superior del núcleo. La explosión hizo que parte de su contenido combustible (nuclear) y el grafito ígneo cayeran sobre el techo de las otras turbinas provocando más de treinta incendios…nucleares.
Los bomberos de todas las poblaciones cercanas fueron puestos en estado de alerta y enviados a sofocar el incendio sin medidas de seguridad contra la radiactividad que superaba en miles de veces el nivel permitido y de tolerancia humana. Algunos testigos afirmaban como sentían la lluvia caer pero sin mojar… Realmente lo que llovían eran partículas subatómicas que matarían poco a poco a los allí presentes… A las 5:00 h. los bomberos habían extinguido la mayoría de estos incendios… Muchos sufrían náuseas ,mareos y graves reacciones. Aquella noche se saldó con un gravísimo costo en vidas por la sobrexposición a la radiactividad.
Se comenzó entonces una carrera por inundar el núcleo del reactor, estas labores se abandonaron al comprobar lo estéril de la operación, entonces se decide cubrirlo con materiales absorbentes de neutrones y rayos gamma (plomo, sustancias boradas, arena, arcilla, dolomita).La operación se debía realizar sobrevolando con helicópteros la zona, daría comienzo un 28 de Abril hasta el 2 de Mayo. Paralelamente se practicó un túnel por debajo de la central para introducir un piso de hormigón que tendría como misión el evitar la contaminación de las vías de agua subterránea. Estas acciones combinadas lograron mitigar en gran medida las emisiones de material radiactivo al exterior aunque la cantidad liberada era mortal…
El siguiente paso fue la inmediata construcción sobre el reactor de un “sarcófago” de hormigón que haría de “muro de aislamiento” para contener las emisiones radiactivas, igualmente se instalaron ventiladores y filtros para evacuar el calor residual…
Las cifras iniciales de víctimas de este accidente se cifró en 31 personas, 2 por la explosión y 29 a causa de la radiación. Todos ellos eran trabajadores del personal de la planta.
Para las tareas de encofrado del reactor en ese sarcófago mortal se reclutaron, voluntaria o forzosamente, casi 800.000 personas llegas de toda la extinta Unión Soviética, para trabajar en la misma zona de la explosión con nimias medidas de seguridad contra la radiación que les costaría la muerte. Se estima que al menos 450.000 personas perecieron en los dos años siguientes al trabajo realizado en el reactor y que gran parte de los habitantes de las poblaciones cercanas vivirán desarrollando enfermedades mortales así como defectos genéticos debidos al polvo radioactivo. El AIMPGN (Asociación Internacional de Médicos para la Prevención de la Guerra Nuclear) en Abril de 2006 en el que afirma que entre 50.000 y 100.000 liquidadores (aquellos que trabajaron en el tejado de la central y extinguiendo el incendio) han muerto hasta 2006. De 540.000 a 900.000 liquidadores han quedado inválidos. El estudio estima que el número de víctimas mortales infantiles en Europa en aproximadamente 5000. En Alemania se han observado entre 1000 y 3000 defectos congénitos adicionales desde Chernóbil, es decir: mutaciones genéticas o malfomaciones. En Bielorrusia más de 10.000 personas han sufrido cáncer de tiroides desde el accidente en la central nuclear. El número de casos de cáncer de tiroides debidos a Chernóbil previsto para Europa es estimado entre 10.000 y 20.000…
Toda la zona de Chernobyl quedó contaminada por la radiactividad, las dosis de recibidas de esta radiactividad que se liberó en la explosión superó en miles de veces, como ya he comentado, los valores permitidos, afectando seriamente a cientos de miles de personas que según los modelos los matemáticos sufrirán alteraciones genéticas o diversos tipos de cáncer por encima de la media normal.
Los efectos de la radiación permanecerán sobre Chernobyl, en su suelo, en sus casas fantasma y en las poblaciones afectadas más de 20.000 años como mudo recuerdo de una Humanidad que no supo controlar el átomo…
Comportamiento heroico
Al comportamiento heroico de los bomberos de Pripiat, Chernobyl, Kiev y otras poblaciones cercanas habría que sumar la de los pilotos de helicópteros que de forma ininterrumpida estuvieron colaborando en las tareas de extinción del incendio en el reactor 4. El núcleo lanzaba a la atmósfera combustible altamente radiactivo, su interior era una masa de metal fundido, radiactivo, a 2500 ºC. La situación era extrema y se reclutó casi un millón de personas para trabajar en el encofrado del reactor, con una permanencia máxima en el tejado de 3 minutos sin apenas protección… Casi 800000 voluntarios, y voluntarios forzosos, que acudieron a la llamada de la madre patria rusa… Entre tanto la ciudad de Pripiat fue rápidamente evacuada así como un radio de 10 kilómetros alrededor de la central nuclear de Chernobyl.
El costo de vidas fue extraordinario, el sarcófago fue terminado en 206 días y su vida media se estimó en 30 años…, hoy día está muy deteriorado y con muchas zona de fractura y escape, habrá que volver a construir un nuevo sarcófago valorado en 700 millones de Euros… El 13 de Mayo finalizaron las emisiones de material radiactivo, se habían vertido sobre el núcleo casi 5000 ton. de materiales “aislantes” de la radiactividad.
Tras el accidente se realizaron numerosos informes en los que se trataba de evaluar la incidencia directa e indirecta para la población local y europea expuesta a la radiación, bien por la lluvia subatómica o bien por la nube radiactiva que cubrió miles de kilómetros. Los resultaron fueron dispares en función de quién los emitía, sin embargo se puede extractar lo siguiente:
• El Ministerio de Sanidad ucraniano emitió un informe en el año 2006 en el que se afirmaba que más de 2400000 ucranianos, de los que 428000 son niños, sufrirán problemas de salud causados por la radioactividad emitida a la atmósfera por la central nuclear de Chernobil tras su accidente.
• El estudio Radiation-Induced Cancer from Low-Dose Exposure (Cáncer inducido por exposición a bajas dosis de radiación) del Committee For Nuclear Responsibility (Comité para la responsabilidad nuclear) realiza un cálculo en el que cifra en 475638 las víctimas por cáncer a causa del accidente de Chernóbil.
• El incremento en las cifras por cáncer realiza un aumento en las poblaciones cercanas a Chernóbil al igual que en los países afectados por la nube radiactiva. El GSF (Centro Nacional de investigaciones del Medio Ambiente y la Salud) de Alemania, indica un incremento en el número de defectos congénitos en Alemania y Finlandia tras el accidente de la central ucraniana.
• La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer en el sumario de “Estimaciones sobre el cáncer en Europa debido a la precipitación radiactiva de Chernóbil”, afirma que: “es improbable que los casos de cáncer debidos al accidente puedan ser detectados en las estadísticas nacionales de cáncer. Los resultados de análisis de tendencia en el tiempo de casos y mortalidad de cáncer en Europa no muestran, hasta ahora, un incremento en tasas de cáncer, aparte de los casos de cáncer de tiroides en las regiones más contaminadas, que se pueden atribuir a la radiación de Chernóbil”. La citada asociación hace un cálculo estimativo en el que esperan que se produzcan 16000 muertes por cáncer debidas al accidente de Chernóbil hasta el año 2065.
Misterios y el átomo
Pocos misterios tiene esta desgracia que afectó a Europa, tan sólo encontramos una dudosa referencia que nos habla de un misterioso “pájaro” negro que se vio volar en las inmediaciones de Chernobyl antes, durante y después de la tragedia nuclear, “pájaro negro de grandes ojos rojos”… Quizás sea la descripción metafórica de una tragedia, de un desastre y de sus ecos más que un misterio en si. Sea como fuere su descripción nos recuerda en extremo a ese “Mothman” que apareciera por Point Pleasant décadas antes anunciando otra tragedia, otra lágrima derramada por el Tiempo para recuerdo del siglo XX.
Actualmente la ciudad de Pripiat es una ciudad “moderna”, donde destaca la quietud, el silencio eterno… La vegetación se abre camino en el asfalto y entre los edificios, escala por sus fachadas y toma aquello que en otros tiempos le perteneció… Ya no vive nadie allí, es una ciudad fantasma.
